Преподобный Иоанн родился около 876 года в болгарском селении в бедной семье и в юности пас стада. Рано осиротев и раздав имущество, он принял монашество и, стремясь к совершенному безмолвию, удалился из мира в дикие Рильские горы.
Многие годы он подвизался в полном одиночестве — в пещере, в дупле дерева, под открытым небом, питаясь травами и непрестанно молясь, перенося голод, холод и нападения злых людей и бесов. В этой суровой пустыне он стяжал глубокую чистоту сердца и дар чудотворений.
Слава о подвижнике распространилась по всей стране; к нему стали приходить за наставлением и исцелением, и постепенно вокруг него собралась братия, положившая начало знаменитому Рильскому монастырю — будущему сердцу болгарской духовности. Сам преподобный, избегая славы, оставил ученикам завет смирения, трудолюбия и любви.
Скончался преподобный около 946 года в основанной им обители. Его нетленные мощи прославились многими чудесами и не раз переносились в разные города и страны, всюду являя силу Божию, пока окончательно не упокоились в Рильском монастыре, где почивают и доныне.
Память преподобного Иоанна Рыльского совершается 1 ноября (а также 31 августа в память перенесения мощей). Его почитают как небесного покровителя болгарского народа и основателя его главной обители; к нему обращаются об укреплении в подвиге, об исцелении и о хранении веры. Для Болгарской Церкви он — отец монашества и заступник всей страны.