Преподобный Антоний родился около 251 года в Египте, в богатой христианской семье, и рано лишился родителей. Однажды, услышав в храме евангельские слова «если хочешь быть совершенным, пойди, продай имение твоё и раздай нищим», он принял их как сказанные лично ему, раздал всё своё достояние и удалился из мира, чтобы всецело служить Богу.
Сначала он подвизался близ родного селения у опытных отшельников, а затем уходил всё дальше в пустыню — в заброшенную гробницу, в покинутую крепость, наконец на гору у Красного моря. Там он провёл многие годы в полном одиночестве, претерпевая страшную брань с бесами, голод и зной, и вышел из этой борьбы просветлённым и кротким, явив, что человек, утвердившийся на Боге, побеждает всякое искушение.
Слава о подвижнике распространилась по всему Египту, и в пустыню к нему устремились ищущие спасения. Не желая того, преподобный стал отцом множества иноков, которых наставлял в молитве, смирении и трезвении; так пустыня населилась монахами, и его справедливо называют родоначальником монашества. Дважды он выходил в мир — поддержать исповедников в гонение и обличить ариан в Александрии.
Достигнув глубокой старости, преподобный мирно скончался около 356 года, завещав хранить место своего погребения в тайне. Его житие, написанное святителем Афанасием Великим, разошлось по всему христианскому миру и вдохновило бесчисленное множество людей на иноческий путь, став одной из самых читаемых книг древней Церкви.
Память преподобного Антония Великого совершается 30 января. Его почитают как отца монашествующих и наставника в духовной брани; к нему обращаются о крепости в искушениях, об отсечении мирских пристрастий и об укреплении в молитве. Для Александрийской Церкви и всего православного мира он — основоположник пустынножительства, светильник египетской пустыни.