Преподобный Нил, в миру Николай Майков, родился около 1433 года, по-видимому, в Москве. Приняв постриг в Кирилло-Белозерском монастыре, он отправился на Святую Гору Афон и в монастыри Востока, где глубоко изучил творения отцов-исихастов и опыт умного делания — внутренней молитвы и трезвения.
Вернувшись на Русь, преподобный поселился в глухом месте на реке Соре близ Белозерья и устроил там скит — особый, средний между общежитием и отшельничеством образ иноческого жития. Здесь немногочисленная братия жила в отдельных кельях, собираясь вместе лишь на богослужение, и посвящала себя безмолвию, молитве и борьбе со страстными помыслами.
Преподобный Нил оставил замечательные творения — «Устав скитской жизни» и «Предание ученикам», в которых изложил учение об умной молитве и духовном трезвении. Он различал восемь главных страстей и учил противостоять им хранением ума и непрестанным призыванием имени Иисусова. Его наставления стали драгоценным руководством для всех ищущих внутренней молитвы.
На церковном Соборе преподобный высказал мысль, что монастырям не подобает владеть сёлами и богатствами, а инокам следует жить трудом своих рук; так он стал главой «нестяжателей». Скончался святой в 1508 году, завещав в смирении бросить его тело в пустыне на съедение зверям, что свидетельствует о крайней мере его смирения.
Преподобный Нил Сорский — учитель умного делания и идеал монашеского нестяжания на Руси. Он учит, что главное в иноческой жизни — внутреннее очищение сердца, а не внешнее благоустройство, и что путь к Богу лежит через смирение, трезвение и непрестанную молитву.