Преподобный Макарий родился около 1349 года в Нижнем Новгороде в благочестивой семье. С раннего детства он стремился к иноческой жизни и, тайно оставив дом, принял постриг в Печерском монастыре близ родного города. Ища большего безмолвия, он удалился в пустынные места на берегах Волги.
На берегу Жёлтого озера близ Волги преподобный основал обитель, ставшую известной как Желтоводская. Он привлекал к вере окрестных язычников — мордву, чувашей, татар, многих из которых крестил. Так его обитель стала не только местом молитвы, но и средоточием просвещения Поволжья.
Во время нашествия казанских татар обитель была разорена, а сам преподобный взят в плен; но за кротость и святость он был отпущен ханом, который повелел не трогать его. Освобождённый, преподобный увёл с собой множество пленников и удалился в Унженские леса, где основал новую обитель.
По преданию, преподобный с пленниками совершил долгий и трудный путь, питаясь в дороге чудесно посланной пищей, и привёл людей в безопасное место. Скончался он в глубокой старости около 1444 года в Унже. Его мощи прославились многими исцелениями, а обители его стали чтимыми святынями Поволжья.
Преподобный Макарий Желтоводский и Унженский — подвижник и просветитель Поволжья, заступник пленных. Он учит, что кротость покоряет даже сердца врагов, что монашеский подвиг неотделим от милосердия к ближним, и что вера способна возродить жизнь даже на пепелище.