Преподобный Лев, в миру Лев Наголкин, родился в 1768 году в Карачеве в мещанской семье. В молодости он занимался торговлей, много странствовал и знал мир, что позднее помогло ему в понимании людских душ. Почувствовав призвание к иноческой жизни, он оставил мир и поступил в Оптину пустынь, а затем подвизался в разных обителях.
Преподобный обучился умному деланию у учеников преподобного Паисия Величковского, перенёсшего традицию исихазма с Афона. Так он стал носителем драгоценного опыта непрестанной молитвы и духовного руководства, который и принёс впоследствии в Оптину, положив начало её прославленному старчеству.
Поселившись в Оптиной пустыни, преподобный Лев стал первым из её великих старцев. К нему стали стекаться люди всех сословий, и он принимал каждого с любовью и рассуждением, исцеляя души, разрешая недоумения и наставляя на путь спасения. Своим преемником он воспитал преподобного Макария.
Старческое служение преподобного встретило вначале непонимание и даже гонения, но он переносил их со смирением, не оставляя духовного руководства народом. Скончался он в 1841 году. В сонме Оптинских старцев он был прославлен в лике святых, а его мощи почивают в обители.
Преподобный Лев Оптинский — основоположник оптинского старчества, принёсший в обитель свет умного делания. Он учит, что духовное руководство есть служение любви и рассуждения, что старца не смущают гонения, и что опыт молитвы передаётся живой преемственностью от учителя к ученику.