Преподобный Корнилий родился в 1501 году в Пскове в боярской семье и получил хорошее образование. С юности склонный к иноческой жизни, он после паломничества в Псково-Печерскую обитель остался в ней и принял постриг, а вскоре, ещё совсем молодым, был избран её игуменом.
Под управлением преподобного Корнилия обитель пережила небывалый расцвет. Он расширил и благоустроил монастырь, возвёл каменные храмы и крепостные стены, превратившие Печоры в твердыню на западных рубежах Руси. При нём обитель стала центром просвещения и миссии среди окрестного населения.
Преподобный был ревностным просветителем: он распространял веру среди эстов и сету, основывал храмы, заботился о летописании и книжном деле. При нём велась Псково-Печерская летопись. Он отличался милосердием, принимал странников и нищих, кормил голодающих в годы бедствий.
По преданию, преподобный принял мученическую кончину в 1570 году от руки царя Иоанна Грозного, заподозрившего игумена в измене; раскаявшийся царь сам отнёс тело убитого в обитель, и путь этот доныне зовётся «Кровавым». Мощи преподобного почивают в Псково-Печерском монастыре, никогда не закрывавшемся.
Преподобный Корнилий Псково-Печерский — устроитель и защитник обители, просветитель и мученик. Он учит ревности о вере и просвещении, милосердию к страждущим и кротости перед лицом несправедливости, явив образ пастыря, положившего душу за своё стадо.